兰亭是东晋会稽郡山阴城西南郊的名胜。据《水经注》记载：“湖口有亭，号曰兰亭。”东晋建立后，王羲之、谢安等名流在会稽置园建墅，成为士人学子聚集地。永和九年(353)，51岁的王羲之任会稽内史(相当于太守)。三月三日这天，他和谢安、孙绰等四十余人聚于兰亭，曲水流觞，吟诗作赋。当时要求每人作四言五言诗各一首。之后，王羲之将诸人所作诗一一记录，编为兰亭集，并为此写了这篇序。

本文分三段，一段写“乐”，二段写“痛”，三段写“悲”。乐在何处?你看，“暮春之初”，“天朗气清，惠风和畅”，可谓一乐也。兰亭之地，“崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍”，可谓二乐也。“群贤毕至，少长咸集”，可谓三乐也。曲水流觞，可谓四乐也。饮酒作诗之间，“仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱”，可谓乐之极也!这“五乐”概括了“良辰美景，赏心乐事”，正应了“信可乐也”一句。一群文人雅士，在青山绿水间，行高雅风流之举，怎不令人羡慕?快乐之情，自不待言。

然而作者的写作用意并不在乐上。中国古代文人对生和死进行过深入的思考。死亡一直是缠绕在文人心间的话题。面对良辰美景，赏心乐事，作者没有沉浸其中，而是从中引出了对生死的联想。人生在世，形式各异。不管是“取诸怀抱，晤言一室之内”，还是“因寄所托，放浪形骸之外”，都会为一时的顺达而满足，甚至忘记了死亡。等到对所追求的事物产生厌倦之后，自己的感情也就随着事态的变化而变化，又想到了死亡，感慨也就来了。原先自己以为欢乐的事情，在短暂的俯仰之间就变成了陈迹，尚且不能不因此而发出感慨；何况人生的长短要听凭造化的安排，最终要走向死亡。在作者看来，人生是多么渺小可怜!以上是作者从现实的角度抒发的人生短暂、不能自驭之叹，突出了一个“痛”字。

接下来，作者考察古人的感情，发现古人也是如此，对生命的感慨不谋而合。由此看来，人们普遍看重的是生，厌恶的是死。庄子“一死生”的观点是“虚诞”。那么，未来呢?后人看我们，也像我们看古人一样吧?人生代代相传，痛苦也代代相传，没有休止。这真可“悲”啊!这里的“悲”显然不同于上段的“痛”。痛的是人生短暂，好景不长；悲的是人生代代相痛，永无休止。这样，“乐──痛──悲”构成了本文的感情发展脉络，十分清晰。

作者记录下这次集会的作品，目的是给后人提供一个产生共鸣的依据。然而，作者对生死的思考并没有上升到哲学的高度，也没有得出通达彻悟的解释。庄子的“一死生，齐彭殇”具有深刻的哲学价值，并不是“虚诞”“妄作”，王羲之显然没有真正理解庄子的思想。作者从眼前的美景联想到生死问题，表现了对生命的渴望和对生活的热爱，是有其积极意义的。“生年不满百，常怀千岁忧”的思想是很多文人共有的。屈原在《离骚》中写道：“汩余若将不及兮，恐年岁之不吾与。”陶渊明在《归去来兮辞》中写道：“善万物之得时，感吾生之行休。”苏轼在《赤壁赋》中写道：“哀吾生之须臾，羡长江之无穷。”越是如此，我们越是感觉到庄子所言的深刻。

本文语言清明简洁，有些已成为成语，广为使用。由于作者的思想比较含蓄，对人生的思考点到为止，因而语言有一定的跳跃性，可能影响读者的理解和把握。